为什么有在每年寒食节吃乌饭的习俗呢？相关的传说流传于民间的有好多种。而在江淮一带的传说主要有以下三种。

　  春秋时代，晋国人介子推曾跟随晋文公重耳流亡国外19年，并且赤胆忠心，当重耳“过卫乏食”的危难之际，毅然不惜“割股充君腹”。多年以后，重耳渡过难关，回国称君，赏赐当年曾护驾的有功之臣，唯独把介子推给忘了脑后，而介子推耻于做官求赏，悄悄地带着年老的母亲，隐居在绵山森林之中。宫中有一大臣暗示重耳：介子推其人其事，重耳后悔不已。于是，重耳亲自率人到绵山寻访，竟无法知道介子推的踪迹，便下令放火烧山，满以为这样做就能够把介子推逼出山来，哪知火烧数里，三日方熄。介子推与母亲活活被烧死，重耳痛心疾首，下令厚礼重葬介子推母子。人们为了怀念介子推，就有了每年冬至后105天（清明的前一天），不忍举火、禁烟寒食。“乌饭”属于当时的寒食中的一种。

　  在南北朝时期，南京的佛教盛行，农历四月初八是佛诞之日。佛家煮乌饭，用以供佛神，供奉之后，弟子们得以分享，认为吃了这种乌饭可以消灾。民间百姓常常有歇后语：“出了南门尽是寺（事）”。

　  民间还有“目莲救母”的传说。目莲巧用乌饭树叶煮出黑饭，骗得看门鬼不敢吃；其母靠乌饭在天牢里得以生存。天帝知悉，遂被目莲的孝心感动，于是释放了目莲之母。

　  种种传说，带给人们的是一种高尚精神的颂扬。

　  乌饭的做法极其简单。乌饭是将采集来的乌饭树叶子捣烂后，滤取其汁水浸泡糯米，尔后经过蒸煮至熟，即可食用。乌饭其色乌黑发亮，其味清香可口。乌饭树，又叫青精树、南天竹，属杜鹃科，常绿灌木，树多分枝、叶互生，为卵形或椭圆形；花开在秋季，白色；果实是浆果、球状，熟时紫黑色，味甜可食。在南京的郊区的山林里，都可以找到。