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１８８９年７月１４日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。这次大会上，法国代表拉文提议：把１８８６年５月１日美国工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义的决议。从此，“五一”国际劳动节诞生了。
为什么要把这一天定为国际劳动节呢？这还得从１９世纪８０年代的美国工人运动说起。
当时，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在美国，工人们每天要劳动１４至１６个小时，有的甚至长达１８个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体格健全的１８岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在２２岁时头发变成灰白。”沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。
１８７７年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，狠毒的资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
１８８４年１０月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于１８８６年５月１日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。这一天终于来到了。５月１日，美国２万多个企业的３５万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有４．５万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：
“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳，我们相信：上帝只允许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取八小时工作，八小时休息，八小时归自己！”
激昂的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广大的群众，他们纷纷声援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的高潮。罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便露出他们狰狞的一面。５月３日，芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死六个工人。这一暴行，激起了全市工人的极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！
为纪念美国工人１８８６年５月１１日的罢工运动，为推动整个世界工人阶级的斗争热情，就把这一天定为国际无产阶级的共同节日。在以后的每年５月１日，各国的工人阶级都举行大规模的示威游行，以争取自身的权利。
中国首都北京隆重庆祝2006年“五一”国际劳动节
4月28日，庆祝“五一”国际劳动节大会在北京人民大会堂隆重召开。 新华社记者何俊昌 摄
4月28日，全国劳动模范、全国五一劳动奖状和全国五一劳动奖章获得者在会议间隙互看奖章。当日，庆祝“五一”国际劳动节大会在北京人民大会堂隆重召开。 新华社记者何俊昌 摄
4月28日，获奖代表、青岛港（集团）有限公司明港公司桥吊队队长许振超在大会上发言。当日，庆祝“五一”国际劳动节大会在北京人民大会堂隆重召开。 新华社记者何俊昌 摄新华网北京４月２８日电（记者徐京跃、李江泓）庆祝“五一”国际劳动节大会２８日在北京人民大会堂隆重召开。中共中央政治局委员、全国人大常委会副委员长、中华全国总工会主席王兆国在会上发表重要讲话，指出中国工人阶级要在自己的先锋队━━中国共产党的领导下，进一步增强主动性，发挥创造性，发展先进性，在全面建设小康社会的历史征程中再立新功，充分展现领导阶级的时代风貌和伟大创造力。
国务委员兼国务院秘书长华建敏主持今天的大会。全国人大常委会副委员长乌云其木格、全国政协副主席李蒙和倪志福等出席了大会。
王兆国说，要完成党和国家在新世纪新阶段的历史任务，必须始终不渝地坚持全心全意依靠工人阶级的方针，大力弘扬工人阶级的主人翁精神，充分发挥工人阶级的主力军作用。在当前我国改革发展的关键时期，工人阶级要按照科学发展观的要求，自觉站在改革的前列，理解改革、支持改革、参与改革，在改革中经受新的洗礼，取得新的进步；要发扬识大体、顾大局的优良传统，积极促进工人阶级队伍的团结统一和社会的安定和谐，充分发挥维护改革发展稳定大局的中流砥柱作用。
王兆国指出，伟大的事业需要伟大的精神，伟大的精神推动伟大的事业。我国经济发展和社会进步所取得的巨大成就，凝结着劳动模范的无私奉献和创造性劳动，铭刻着劳动模范的时代精神和崇高品格。要在全社会形成尊重劳模、爱护劳模、学习劳模、争当劳模的时代新风，通过大力弘扬劳模精神，推动工人阶级知识化进程，努力建设一支高素质的工人阶级队伍。
王兆国强调，各级党委和政府要从全局和战略的高度重视工会工作，真正把工会工作纳入重要议事日程。各级工会组织要进一步增强政治意识、大局意识、团结意识和群众意识，全面履行各项职能，突出维护职能，尽心竭力地为职工群众办实事、解难事、做好事，充分发挥党联系职工群众的桥梁纽带作用，不断提高工会在职工群众中的吸引力、影响力，把职工群众更加紧密地团结在党的周围，为实现全面建设小康社会的奋斗目标而共同努力。
会上，中华全国总工会副主席、书记处第一书记张俊九宣读了中华全国总工会关于颁发２００４年全国“五一”劳动奖状、奖章的决定，决定对４１２个先进集体和１０１７名先进个人予以表彰。大会向他们颁发了全国“五一”劳动奖状和“五一”劳动奖章。获奖代表青岛港（集团）有限公司明港公司桥吊队队长许振超、上海电气集团总公司上海电气液压气动有限公司工人李斌、辽宁凯森蒙制衣集团有限公司经理李玉环等在大会上发了言。中宣部副部长李东生宣读了中共中央宣传部、中华全国总工会关于向许振超和李斌同志学习的决定。
会前，王兆国、乌云其木格、华建敏、李蒙和倪志福等亲切会见了荣获全国“五一”劳动奖状、奖章的代表，并同他们合影留念。
全国劳动模范和全国“五一”劳动奖状、奖章获得者代表，中央和国家机关各部门、中国人民解放军总政治部、中华全国总工会、北京市总工会的负责同志，首都职工群众代表等，共８００多人参加了今天的庆祝大会。香港特别行政区和澳门特别行政区工会界的朋友也应邀参加了大会。（ | 
