母親節的由來世界各地有不同的說法。有歷史學家認為，母親節的由來最早可追溯到古希臘人慶祝「莉雅」女神的節日。「莉雅」女神亦即是「宙斯」的母親，眾神之母。

到了十七世紀，英國的教會將慶祝「莉雅」女神的節日，改為表達對聖母瑪利亞的崇敬，乃訂四旬齋的第四個星期日為「Mothering Sunday」。傳聞那時許多窮人的孩子都會去有錢人家裡幫傭，住在主人家裡。直到Mothering Sunday這一天，主人會放他們假，讓他們可以返家與母親團聚。這些年輕人於是會帶著一種特別的蛋糕（mothering cake），與一些小禮物送給母親。

今天，我們在五月第二個星期日慶祝母親節，還會送上康乃馨，則與美國母親節的典故有關。美國母親節由Julia Ward Howe（The Battle Hymn of the Republic的作者）於1872年首次提出，作為一項獻身和平的紀念日。後來她在波士頓組織了一個母親節會議，且每年召開一次。到了1907年，費城的安娜（Ana Jarvis）發起訂立全國性的母親節活動，她說服了她母親所屬的教會，在她母親的忌日（五月的第二個星期天），舉辦母親節慶祝活動，後來也藉這個活動安慰歐戰中失去兒子或先生的女性。在當天，人們會配戴康乃馨向母親致敬。母親尚健在者，佩帶紅色康乃馨；若母親已過世，則佩帶白色，以表示內心的懷思。到了1911年，母親節的慶祝活動幾乎遍及美國各州。1914年，總統威爾遜（Woodrow Wilson）頌布正式確認母親節，以表示對所有母親的崇敬和感激，日期定在每年五月的第二個星期日。

1934年的5月，美國首次發行母親節紀念郵票，郵票上一位慈祥的母親，雙手放在膝上，欣喜地看著前面的花瓶中一束鮮艷美麗的康乃馨。隨著郵票的傳播，在許多人的心目中把母親節與康乃馨聯繫起來，康乃馨便成了象徵母愛之花。