跳丧舞，又叫跳撒叶尔嗬、跳丧鼓，是土家族古老的丧葬仪式歌舞。据有关史料记载： “家有亲丧，乡邻来吊，至夜不去，曰伴亡。于柩旁击鼓，唱俚歌哀词。”这种祭祀歌舞， 在古代巴人之后裔土家族的聚居区，世代沿袭，千古不绝。无论哪家死了老人，村民们闻讯 而至，通宵达旦。这叫做“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙。”“打不起豆腐送不起情，跳一 夜丧鼓陪亡人。”在死者面前高歌狂舞，是土家人祭奠亡人，安慰生者的一种特殊方式，同 时也是土家人对死亡的一种特殊理解。
土家族人家中的长者去世后，一般装敛入棺后在堂屋里停放1至3天，“人死众家丧，一打丧鼓二邦忙”，每晚就有亲朋好友前来跳丧。跳丧时1人击牛皮鼓叫歌，跳者围棺接歌而起，脚 跟鼓点鼓跟脚 ，无弦乐伴奏，跳者2至4人比较普遍，但女人不跳丧。击鼓者领唱，对舞者和，均为高腔俚调，边唱边舞。舞者头、肩、腰、臂、腿、脚尖、脚跟一齐动作，跳着变幻多姿的舞步，唱着古老、粗犷、格调明快而独具民族特色和浓郁山乡气息的曲调，热热闹闹陪亡人，欢欢喜喜办丧事。
跳丧舞的歌词内容十分丰富，有颂赞土家先民开疆拓土，回忆民族历史的；有反映先民 图腾崇拜、渔猎活动、农事生产、爱情生活的; 还有歌唱死者生平事迹的等等。丧鼓歌《 开场歌》唱道：
天地开场，日吉时良。
鲁班到此，修下华堂。
秀才到此，做篇文章。
歌郎到此，开下歌场。
土家人把白丧事当作喜事办，是因为对生死的态度非常乐观。如丧歌所唱：
人生命尽总难逃，
纵有精神也不牢。
犹如梅花遭雷打，
恰似嫩花被风摇。
罢了罢了真罢了，
人生好似一春草。
平凡春草谁不老?
秀青秀来高青高。
跳丧舞名目很多，通常流行的有：“四大步”、“滚身子”、“倒叉子”、“虎抱头” 、“么姑姐”、“么连嗬”、“撒叶尔嗬”、“燕儿衔泥”、“牛擦痒”等十多种。舞蹈粗 犷豪放，有的赤着臂膀，有的边跳边饮酒，浑朴中透露着土家人那种特有的阳刚气质。 跳丧舞通宵达旦彻夜歌唱，清代土家族诗人彭秋潭在竹枝词中描述：
谁家开路添新鬼，
一夜丧鼓到天明。
天亮结束时要唱“刹鼓”收场，有歌唱道：
天上金鸡叫，
地上紫鸡啼。
看看天大亮，
正是收场时。
日吉时良，
天地收场，
亡者要归山岗，
八大金刚站两旁……
跳丧从音乐、舞蹈到歌词内容，少有悲沉之感，音乐高吭欢快，舞步健美勇武。歌词内容十分广泛，死者的生平事迹，前唐后汉的历史传奇，真挚的爱情故事，日常的生活趣事都是歌唱的题材。歌词多呈四句七言，四、三式，上下句，也有“五句子”保持着古代巴歌“竹枝”、“杨柳”等曲牌格律形式，内容古朴。每唱完一首，最后大家高声合唱一句“跳撒尔嗬喂”，或“解忧愁噢”，表示为死者家里散忧愁。跳丧的唱腔分高腔、平调，节奏鲜明，6／8拍较普遍。跳丧有歌有舞，舞的成分更重。整个舞场均随掌鼓人的鼓点和唱腔随时变换曲牌、节拍和舞姿。当唱到感情交融时，掌鼓者还会绕开鼓座加入舞者行列，时而用鼓锤在鼓上敲击节拍。
跳丧舞的种类很多，按跳丧格局大致可分“四大步”、“待尸”、“么连嗬”、“摇丧”、“打丧”、“哭丧”、“杨柳”等20多个类型。按摹拟形象动作分，有“凤凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“虎抱头”、“牛擦痒”、“猴子爬岩”、“狗吃月”、“狗撒尿”、“狗连裆”、“燕儿含泥”、“古树盘根”、“幺姑筛箩”、“耍五巾”、“风夹雪”、“狗春碓”、“滚身子”等。
跳丧舞与土家先民巴人的图腾信仰有着渊源关系。跳丧舞的动作主要是摹拟虎以及其他动植物的形象，无疑 土家先民们狩猎劳动形态的重复和再现，可以说跳丧舞的原始形态就是“狩猎舞”。当远古巴人把白虎作为氏族图腾后，狩猎舞就逐渐成为人死后的一种祭祀性的图腾舞蹈，亦即“白虎舞”，通过悼念死者这一祭奠活动，合族 举庆，祝贺死者象巴务相一样，化为白虎升天。跳丧的舞姿总是保持一种弯腰、弓背、曲腿、臀部向下颤动，脚为八字步，双手在胸前左右晃动，尤其是老人跳丧几乎是蹲着跳等等，都可以在老虎的动作中找到原型。尤其是舞者的步伐，在跳丧中的“四大步”、“大四门”、“小四门”、“跑丧”、“摇丧”、“待尸”等核心舞段里，都是用618节拍表演，每行一步用三拍时间，全脚掌紧紧抓地，第一拍上步，二、三拍颤身，两腱交替进行，活脱是仿虎的步子。
跳丧舞是土家人民自己创造的艺术财富，多侧面地展示了巴民族的风情习俗，它不愧是民俗文艺的代表作。
